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Aug 08, 2023

Cómo el cambio climático está matando al café

Una rica taza de café es uno de los pequeños placeres de la vida, pero conseguirlo será más difícil y caro en un futuro próximo. El café se encuentra entre los cultivos amenazados por el cambio climático. Un

Una rica taza de café es uno de los pequeños placeres de la vida, pero conseguirlo será más difícil y caro en un futuro próximo. El café se encuentra entre los cultivos amenazados por el cambio climático. Un extenso estudio publicado en enero encontró que el 60% de las especies de café silvestre (o 75 de 124 plantas) están en riesgo de extinción.

El calentamiento global, la deforestación, las enfermedades y las plagas están contribuyendo a esta disminución, y los científicos advierten que sin medidas de conservación, seguimiento y preservación de semillas, una de las bebidas más populares del mundo podría convertirse en cosa del pasado. Más allá de las implicaciones ambientales, el café es una industria que genera 70.000 millones de dólares al año y que se abastece principalmente de pequeñas explotaciones en algunas partes de África y América Latina. No sólo está en peligro la cadena de suministro, sino también los medios de vida de los aproximadamente 25 millones de agricultores que se sustentan del cultivo de café. Además, los países que dependen del café como sector importante de la economía podrían ver una disminución significativa en su producto interno bruto año tras año. "No se equivoquen", dijo el año pasado a la revista Time el ex director ejecutivo de Starbucks, Howard Schultz, "el cambio climático va a desempeñar un papel más importante al afectar la calidad y la integridad del café".

El programa de radio Knowledge at Wharton en Sirius XM invitó a dos expertos a discutir lo que está sucediendo en la industria del café, cómo están respondiendo las empresas y qué podrían enfrentar los consumidores en el futuro. Elizabeth Shapiro-Garza es profesora asociada de práctica de política y gestión ambiental en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke. Michael Hoffman es profesor de entomología en la Universidad de Cornell y director ejecutivo del Instituto Cornell para Soluciones Climáticamente Inteligentes. Los siguientes son puntos clave de su conversación.

El cambio climático afecta la calidad y la cantidad

Hoffman y Shapiro-Garza no restan importancia a los problemas de la producción de café ni a los efectos en cadena sobre el medio ambiente y la economía. Los problemas son bastante graves, dijeron, y es necesario actuar ahora para garantizar que las generaciones futuras disfruten del café.

"Es una amenaza increíble", dijo Shapiro-Garza. "Y creo que es realmente importante que comencemos a hablar sobre algunas de las soluciones".

Aunque la industria está dominada por dos variedades de frijol (arábica de alta calidad y robusta de baja calidad), se necesitan especies silvestres para mejorar la calidad de las plantas comerciales. Esas plantas silvestres sirven como biblioteca genética, lo que permite a los científicos cruzarlas para crear plantas que sean más resistentes a la sequía o a las enfermedades, por ejemplo.

"Hay una enfermedad fúngica a la que le encantan las nuevas condiciones más cálidas y la mayor humedad, y esa es una plaga realmente grave", dijo Hoffman. “También hay algo llamado broca del café, que se está propagando por todo el mundo y que también es una plaga muy grave y realmente difícil de controlar. Por lo tanto, hay toda una serie de desafíos que enfrentan los pequeños productores de café en todo el mundo”.

En Centroamérica, una enfermedad conocida como roya del tallo redujo la producción de café en un 15% en 2012-2013, elevando los precios por libra en un 33% en los Estados Unidos, según Time.

En otras regiones cafetaleras, los cambios en las precipitaciones pueden afectar la producción. Demasiada lluvia puede provocar moho o interferir con la cosecha; muy poca cantidad puede dar lugar a frutos de mala calidad.

“Es una amenaza increíble. Y creo que es realmente importante que comencemos a hablar sobre algunas de las soluciones”. –Elizabeth Shapiro-Garza

"Lo que es realmente difícil es que el clima está cambiando de diferentes maneras en todo el paisaje, y es realmente difícil predecir cómo cambiará", dijo Shapiro-Garza. “Estos impactos se sienten en todos los lugares donde se cultiva café, pero de maneras muy diferentes y en formas en las que es difícil predecir cómo progresará el cambio climático. Por lo tanto, es difícil planificar cómo adaptarse si no se sabe cómo será el clima dentro de 10 años”.

Los pequeños productores son los más afectados

Alrededor del 70% del café del mundo proviene de pequeñas fincas de dos hectáreas o menos, dijo Shapiro-Garza. Una de las razones por las que esas pequeñas explotaciones son tan frecuentes es que los granos de arábica necesitan grandes alturas para crecer, lo que significa que los agricultores están plantando en zonas montañosas donde la producción a gran escala sería imposible.

“Eso significa que a medida que los mercados del café bajan, a medida que disminuye la producción, a medida que sufrimos mayores impactos en el cambio climático, como aumentos de plagas y enfermedades y otros impactos en su producción, esas son las personas que son increíblemente susceptibles a ese tipo de amenazas. golpes económicos”, dijo. "Está afectando el PIB general de estos países, pero también está afectando a algunas de las personas más vulnerables de esas poblaciones".

Shapiro-Garza ha realizado investigaciones sobre pequeñas granjas en América Latina y dijo que la solución no es tan simple como mudarse a una parcela diferente.

"No tienes los recursos para comprar nuevas tierras", dijo. Las nuevas plantas de café pueden tardar hasta cinco años en dar frutos, “así que si piensas en tener que trasladar tus cultivos a otro lugar, plantar nuevos arbustos y esperar cinco años para obtener alguna producción, ese es un riesgo enorme”.

Hoffman estuvo de acuerdo y dijo que los pequeños agricultores tienen una capacidad limitada. No pueden darse el lujo de invertir en irrigación o hacer cambios radicales. Incluso si pudieran moverse “cuesta arriba”, no son propietarios de esa tierra y hacerlo podría conducir a una mayor deforestación.

"A nivel local, a nivel agrícola, los desafíos son bastante graves", dijo.

Teniendo en cuenta esos desafíos, parecería que a las granjas a gran escala les iría mejor. Pero los expertos señalaron que los granos de alta calidad necesitan elevación, lo que no se puede encontrar en zonas extensas.

Los consumidores notarán la caída

Si bien la investigación publicada el mes pasado pinta un panorama sombrío para el futuro del café, los consumidores aún no sienten los efectos generalizados de los problemas de la cadena de suministro. Java parece tan abundante como siempre, con infinitas variedades disponibles en los estantes de los supermercados y en los cafés de las esquinas apareciendo todo el tiempo.

Pero los expertos dijeron que los amantes del café eventualmente sentirán el impacto. Los precios subirán, la calidad bajará y los granos de primera calidad serán más difíciles de encontrar.

“Y algunas de nuestras opciones pueden simplemente desaparecer. Algunos de estos cafés especiales simplemente ya no estarán en el mercado”. –Michael Hoffman

"La producción mundial es tal en este momento que el consumidor aún no siente eso", dijo Shapiro-Garza. “Pero a medida que pasa el tiempo, puede significar que vas a tu cafetería favorita o al supermercado a comprar una bolsa de café especial y la calidad simplemente no será la misma, o no podrás conseguir los mismos tipos. de café al que estás acostumbrado. El otro aspecto que se verá afectado con el tiempo es la producción general real, lo que también podría provocar aumentos de precios”.

Hoffman señaló que los precios del café han aumentado en el corto plazo, pero no lo suficiente como para cambiar el comportamiento de compra de los consumidores. Eso cambiará a largo plazo, afirmó.

“Y algunas de nuestras opciones podrían simplemente desaparecer”, afirmó. "Algunos de estos cafés especiales simplemente ya no estarán en el mercado".

El café no es el único producto afectado por el cambio climático. En su libro, Nuestro menú cambiante: Qué significa el cambio climático para los alimentos que necesitamos y amamos, Hoffman explica cómo la actividad humana está amenazando varios alimentos básicos en todo el mundo. El calor, las emisiones de carbono, la calidad del agua y otros factores ambientales están reduciendo la cantidad y la calidad nutricional del trigo, el arroz, el maíz, el cacao y otros cultivos.

“De una forma u otra, todo lo que hay en el menú está cambiando”, afirmó.

¿Qué se está haciendo para salvar el café?

Desde los pequeños agricultores hasta los grandes productores, quienes participan en la cadena de suministro del café están tomando medidas para salvar este cultivo vital.

En áreas que se están calentando, algunos agricultores están plantando árboles más grandes para dar sombra a las plantas de café más pequeñas que se encuentran debajo de ellos, dijo Hoffman. En América Latina, los gobiernos que dependen del café están invirtiendo en investigación para crear plantas más resistentes, dijo Shapiro-Garza.

Los vendedores también están respondiendo. Starbucks, por ejemplo, está trabajando con agricultores para ayudar a proporcionar semillas, monitorear la producción y desarrollar diferentes estrategias. Starbucks dijo que está compartiendo la información que recopila sobre técnicas de agricultura adaptativa con otros productores de café de todo el mundo.

"Puede resultar difícil para la gente entender por qué compartimos toda esta información", dijo Schultz a Time. "Si no lo hacemos, habrá una tremenda presión adversa sobre la industria del café".

Los expertos aplauden los esfuerzos que se están realizando para mantener el flujo de java, pero siguen preocupados por el éxito a largo plazo de la cosecha.

"Hay muchas iniciativas diferentes que están avanzando dentro de la industria para ayudar a los productores de café a cambiar sus prácticas de adaptación al cambio climático y buscar otras áreas donde podrían producir café como otra estrategia", dijo Shapiro-Garza. "Pero es un problema difícil por muchas razones".